Оборотни, или Вервольфы, — это чудовища, которые существуют в мифологиях многих народов. Как правило, под ними подразумевают человека, который умеет превращаться в определенных животных. Как правило, считалось, что подобными умениями обладают духи, божества и демоны. Классическим видом оборотня считался волк.

Устоявшееся мнение гласит, что перевоплощение человека в волка может произойти не только по желанию самого человека, но и непроизвольно (при помощи магии, проклятия, укуса оборотня, рождения от оборотня, каннибализма). Оборотни никогда не болеют и не стареют благодаря тому, что их ткани постоянно регенерируются. Отсюда можно сделать вывод, что они бессмертны. Вместе с тем, их можно убить, нанеся смертельное ранение в мозг или сердце.

Древнегреческая легенда гласит, что Зевс превратил в волка аркадского царя Ликаона, безбожника и тирана, который насмеялся над верховным богом, накормив его блюдом из человеческого мяса. Жаркое, которым тот угостил Зевса, было приготовлено из семилетнего сына Лиакона. С тех пор и появились оборотни.

Однако необходимо отметить, что во времена античности волк вовсе не был воплощением зла, коим он стал много позже, в период становления христианства. Основатели Рима, Ромул и Рем, были выкормлены волчицей. В Италии даже существует особое почтение к Капитолийской волчице, которая являет собой образ самоотверженного материнства. Постоянными спутниками Великого Бога северной мифологии Одина всегда были волки Фрекки и Джерри. Аполлон был богом-оборотнем (Гомер в своей «Илиаде» называет его «рожденным от волчицы»).

Многие качества, которыми обладали волки, импонировали человеку: смелость, быстрота, жестокость, подвижность, тонкий слух, склонность к семейной жизни и мужество. Образ волка стал основой для большого количества легенд об оборотнях.

Христианская религия яростно приступила к уничтожению всех волчьих культов, поэтому в скором времени положительный образ волка стал исключительно фольклорным. Даже первые отцы церкви полностью отрицали возможность превращения человека в животное, однако позже эта уверенность пошатнулась. Первые массовые преследования оборотней начались в Европе в 14 столетии.

В период инквизиции волк стал воплощением зла. И процессы над оборотнями, подобно процессам над ведьмами, были жестоким фарсом. О том, каким будет приговор, зачастую было известно еще до начала заседания суда. Человек, который не признавал своей вины, подвергался жестоким пыткам, пока не ломался. Именно под пытками люди оговаривали не только себя, но и своих родных.

Оборотней часто называют еще волкодавами, вурдалаками, перевертнем, псоголовым, бигвольфом. Оборотень может существовать в нескольких формах: человеческой, промежуточной и волчьей. Было принято считать, что его можно отличить от животного и от простого человека, так характерными для оборотней были низко посаженые уши, сросшиеся брови. В средние века считалось, что одним из основных признаков оборотня было сильное оволосение тела.

Многие ученые связывали оборотней и полнолуние, то есть, превращение происходило только в те ночи, когда на небе появлялась полная луна. Еще в древние времена было замечено, что при полнолунии волки были особенно возбужденными, их охотничьи инстинкты усиливались. Нечто подобное происходило и с некоторыми слабовольными людьми.

Среди всех оборотней, как говорят исследователи, необходимо различать истинных оборотней, временных оборотней, инициированных оборотней и ликантропов.

Истинный оборотень – это тот, для кого подобное состоянии генетически определено, то есть происходит размножение непосредственно с другими оборотнями. В таком случае не ясно, какой облик является настоящим – звериный или человеческий. Если верить легендам, то выходило, что оборотень – это человек, кожа которого изнутри была покрыта волчьей шерстью, и когда он выворачивает е наизнанку, то принимает волчье обличье. Таким образом, говорить о том, какое состояние является боле реальным, нельзя. Оборотень вполне реален в обоих видах.

Временными оборотнями называются люди, которые на определенное время совершенно добровольно принимают звериный облик, поэтому даже после превращения они полностью сохраняют человеческое мышление. Яркими примерами временного оборотничества являются Всеслав Вещий из «Слова о полку Игореве», а также русский былинный богатырь Вольга Святославич. В волков также могли превращаться волхвы. Так, к примеру, в летописи 1282 года существует запись о волколаке, который призывал дождь и разгонял тучи. Позже способностями к оборотничеству были наделены казаки-характерники (к примеру, кошевой Сирко).

Принять звериный облик можно было при помощи перекидывания или заговоров. Наиболее распространенным способом превращения среди людей, обладавших сверхъестественными способностями, было перекидывание. Как правило, для этого использовали топор или нож, пень, коромысло, ветки деревьев, веревку, или просто кувыркались против солнца.

Третий вид оборотней – инициированные, то есть, те, чье превращение имело какие-либо причины. Было принято считать, что достаточно родиться в новолуние, выпить воды из волчьего следа, быть укушенным, чтобы стать оборотнем. Этот вид не может контролировать свои поступки и мысли в зверином облике.

Кроме того, существовали и такие оборотни, которые становились волками после насланного на них проклятия или заклинания. Такие оборотни не могут превращаться в волка сознательно, а само превращение для них, как правило, очень мучительно.

Ликантропией называется психическое состояние человека, при котором он считает себя оборотнем. При этом никаких физических изменений не происходит. Несмотря на это, ликантропы крайне опасны. Впервые слово «ликантропия» было упомянуто в 1584 году в книге Реджинальда Скотта «Разоблачение колдовства» и означало форму человеческого безумия, при которой человек подражал поведению диких животных. Наибольшего размаха ликантропия достигла в 19 столетии, когда больных насчитывалось сотни. В период средневековья ликантпропам очень не везло, потому как считалось, что подобными способностями могут обладать только колдуны и ведьмы. Вскоре тема оборотничества вышла из моды и переместилась на страницы литературных произведений.

В литературе оборотню, как говорится, «не повезло». Сюжет использовался не одной сотней писателей, и оборотень «примелькался». Зато в кино его ждал большой успех. С момента своего первого появления на экране в 1913 году, оборотень прочно утвердился в мировом кинематографе. В 1981 году картина «Американский оборотень в Лондоне» даже получила «Оскар».

Что касается реально существовавших оборотней, то первый процесс над оборотнем был проведен в 1521 году. Тогда удалось «разоблачить» три оборотня, которые жили в окрестностях швейцарских Альп. Одним из них был Мишель Удов (или Вердон). Его удалось задержать после неудачного нападения на путешественника. Под пытками он выдал еще одного вервольфа по имени Пьер Бурго, человека скверного характера, который вел странный образ жизни. Под пытками тот признался, что был оборотнем, и рассказал, что его заставили стать таким три черных всадника, пособника дьявола.

Ужасный случай произошел в 1541 году. После многочисленных пыток человек заявил о том, что он оборотень, и что шкура спрятана у него внутри. Судья приказал отрубить ему ноги и руки. Ничего обнаружено не было, поэтому судья постановил оправдательный приговор. Однако к тому времени мужчина уже умер от большой кровопотери.

Наиболее нашумевший случай произошел в 1574 году. Проводился судебный процесс над неким человеком по имени Жиль Гарнье. Этот бродяга наводил ужас на население французских деревушек, расположенных на севере страны. Предполагалось, что в лесу он встретился с нечистой силой и продал свою душу. После этого он мог превращаться в волка, убивал детей, насиловал женщин, занимался людоедством. К счастью, его быстро поймали.

За сравнительно небольшой период времени (1520-1630 годы) только во Франции было «обнаружено» более 30 тысяч оборотней, большинство из которых были казнены.

В 1590 году во Франции из уст в уста передавался рассказ о некоем Петере Штуббе из Кельна, существе могучем и сильном, с огромными глазами, с большим и широким ртом, хищными зубами, огромными лапами и мощным телом. Человек этот превращался в оборотня при помощи заколдованного пояса, который получил от дьявола. Он скрывался в лесах, охотился на людей и домашний скот. По слухам, его жертвами стали две беременные женщины и 13 маленьких детей. Его преступления были ужасными. К тому же, ему предъявили обвинения в инцесте и убийстве собственного сына. Когда его пытались поймать, Штуббе находился в волчьем облике, но люди пустили по его следу гончих, и им удалось его поймать. На их глазах происходило обратное превращение оборотня в человека. Заколдованный пояс найден не был, поэтому люди пришли к выводу, что его забрал дьявол.

Приговор для оборотня бы страшным: сначала его подвергали всяческим пыткам, а после этого сожгли на костре.

По мере того, как рассказы о пойманных оборотням распространялись по Франции, людей охватывала все большая паника и страх. Оборотни виделись в каждом встречном. Все всех подозревали и боялись. Показательным в этом плане является случай Жака Руле.

В 1598 году один солдат шел через поле и увидел полуголого нищего, который прятался в кустах. Его лицо и руки были исцарапаны, а од ногтями застряло что-то, очень напоминавшее человеческую плоть. Крестьяне, которых солдат позвал на помощь, обыскали лес и обнаружили там труп подростка. Нищего звали Жак Руле, он был эпилептиком и отставал в умственном развитии. Несмотря на то, что прямых улик его виновности не было найдено, его все равно арестовали и бросили в тюрьму. Его подвергали допросам, и на одном из них мужчина признался, что был оборотнем. Он также рассказал, что у него есть волшебная мазь, с помощью которой он принимает волчье обличье. Никаких данных о том, что случилось с Руле после суда, нет. Однако можно предположить, что его казнили.

В том же 1598 году произошло еще несколько случаев «оборотничества». В провинции Шампань, в небольшом городке Шалон, арестовали портного, которого обвинили в людоедстве. Он, якобы, нападал на детей, уносил их в лес и пожирал, подобно дикому волку. Кости же прятал на заднем дворе своего дома. Когда его преступления раскрылись, портного казнили.

В середине 1760 годов жестокий зверь терроризировал территорию центральной Франции. Ежедневно исчезали люди и домашний скот. По словам местных жителей, виной всему был огромный волк. Люди говорили о том, что на самом деле это не волк, а оборотень Лу-Гару. По словам охотников, которые пытались его убить, оборотень бессмертен. Когда оборотень стал нападать чаще, французский король Людовик XV отправил в эту местность кавалерийский отряд. Но несмотря на то, что зверя удалось ранить, он убежал. Король пообещал большое вознаграждение за его поимку. Только в 1767 году группе охотников во главе с Жаном Шастелем, удалось убить волка серебряной пулей, попавшей прямо в сердце.

В 1824 году некий Антуан Легер был помещен в психиатрическую больницу после того, как совершил убийство 12-летней девочки, съел сердце и выпил всю кровь. В 1849 году – сержант по имени Франсуа Бертран занимался тем, что разрывал могилы, вступал в половую связь с покойниками, а затем поедал их плоть. В 1886 году – лондонский «оборотень» Генри Блот разрыл несколько могил, съел плоть трупов, а затем впал в гипнотический транс и попал в руки полиции.

В 1938 году в Мичигане Роберт Фортней столкнулся с существами, которые напоминали оборотней. Он рассказывал, что на него напали пять огромных собак. Одну из них мужчина застрелил, но когда самая свирепая собака стала на задние лапы и с усмешкой на него посмотрела, Роберта охватил ужас. Еще одна подобная история была рассказана лесником. Вместе со своими друзьями он отправился на озеро Клейбанк на рыбалку. Мужчины заметили, что в воде кто-то купается. Когда подплыли ближе, то сначала подумали, что это собака. Когда же существо приблизилось к лодке, рыбаки увидели, что только голова у него собачья, а тело человеческое. Оборотень попытался залезть в лодку, но рыбаки отбились.

Сообщения об оборотнях появляются и в наше время. Так, в конце августа 2005 года по радио было передано странное сообщение об оборотне, наделавшее много шума. Автором его был водитель грузового автомобиля по фамилии Скотт. Уже гораздо позже руководитель компании Ян Панетт рассказал о том, что произошло на дороге. Двигаясь по шоссе, водитель на обочине увидел странное существо, которое питалось олениной. По словам водителя, оно было похоже на смесь волка и обезьяны. Однако, подтвердить существование подобного существа не получилось, поэтому все «списали» на усталость водителя.